Основан в 1737 году Василием Татищевым как город-крепость Ставрополь для защиты русских земель от набегов кочевников. В XIX и начале XX века был известен в России как доступный климатический курорт и кумысолечебница. В 1953—1955 годах перенесён на более высокое место, так как при создании Куйбышевского водохранилища прежний город был затоплен. С 1964 года носит имя итальянского коммуниста Пальмиро Тольятти. В 1970-е произошел резкий прирост населения в связи со строительством АвтоВАЗа, который и сегодня является градообразующим предприятием. Крупный центр автомобильной и химической промышленности (ТольяттиАзот, КуйбышевАзот, Тольяттикаучук), а также железнодорожного, речного и автомобильного транспорта Ближайший аэропорт — Курумоч (в 50 км). Город протянулся вдоль Волги примерно на 30 км и состоит из трех районов — Автозаводского, Центрального и Комсомольского.
В Тольятти пять вузов, старейшим из них является Тольяттинский государственный университет. Работают несколько научно-исследовательских институтов. Действуют музеи, драмтеатры (Колесо), городской симфонический оркестр, филармония. День города празднуется в первые выходные лета. В окрестностях Тольятти ежегодно проходит Грушинский фестиваль, собирающий десятки тысяч участников.
По численности населения Тольятти занимает 17-е место в России.
Расположен в лесостепной зоне, климат умеренно-континентальный, лето нередко засушливое. Часовой пояс московский.